乳铁蛋白是转铁蛋白家族中的一种铁结合糖蛋白，其分子质量约为80KD，是一种多功能蛋白质，存在于多种人体的自然分泌物中，包括乳汁、消化液、唾液、泪液等。乳铁蛋白最早从牛乳中被发现，随后人类母乳中也得到分离，此后成为营养、生物医学领域的热点研究方向^[1]。

    乳铁蛋白的主要生物学作用是结合体内游离的铁。这一功能不仅赋予了它补铁、促进铁吸收的作用，也成为其众多生物学功能如抗氧化、抗菌、抗病毒、调节免疫和促进肠道健康的作用基础。乳铁蛋白被认为是一种理想的功能性蛋白质^[1]。

一、儿童日常饮食中能够摄取的乳铁蛋白较少

    婴儿可以从母乳中获得乳铁蛋白，而断奶后儿童的乳铁蛋白只能从牛奶中获得。虽然牛乳和母乳中都含有乳铁蛋白，但牛奶中乳铁蛋白含量不足母乳中的1/10^[2]。其主要原因是乳铁蛋白在牛奶中的含量本身较少，乳铁蛋白在加热时会发生不同程度的变性，且巴氏消毒以及冷冻储存等手段都会进一步降低乳铁蛋白的含量和活性^[1]。

    乳铁素，也称作乳铁蛋白肽，是乳铁蛋白N端的多肽段。它基本保留了乳铁蛋白生物学活性，在某些情况下生物学功能甚至比完整乳铁蛋白更强，较乳铁蛋白也具有良好的热稳定性、耐酸、耐高压性，但目前尚未进入营养品/药品的实际应用^[3]。

二、乳铁蛋白强化儿童免疫力

1、抗菌、抗病毒作用

    乳铁蛋白对铁的较强的亲和力，是其抗菌、抗病毒作用特性的关键。乳铁蛋白与铁的结合能力不仅能提高人体对铁的吸收，同时也能防止缺铁和贫血。在与铁结合的过程中，它还剥夺了有害细菌生长所需的铁，从而抑制它们增殖。乳铁蛋白也能够与细菌细胞壁中的结构分子结合，破坏细菌细胞壁并杀死细菌。

    乳铁蛋白不仅能对抗细菌，研究表明乳铁蛋白也能对抗病毒。乳铁蛋白已被证明能抑制流感、丙肝、艾滋病毒等多种病毒^[4]。

2、调节肠道菌群

    尽管乳铁蛋白可以抑制多种细菌的生长，但却不抑制肠道益生菌的生长，这是因为益生菌对铁的需求量很低，因此不受乳铁蛋白和铁作用的影响。同时，乳铁蛋白能够限制有害菌的生长，间接起到调节肠道菌群的作用，而肠道菌群平衡对维持免疫系统功能也具有重要作用^[5,6]。

3、作为免疫调节剂，调节免疫系统功能

    免疫调节剂可分为免疫佐剂、免疫抑制剂和免疫刺激剂。

    免疫佐剂是诱导T细胞对抗原产生最大反应的物质，通常用于疫苗接种。乳铁蛋白可作为天然的免疫佐剂，提高疫苗的接种效率^[7]。免疫抑制剂抑制免疫系统的异常活动，在自身免疫疾病、过敏性疾病中发挥作用。免疫刺激剂强化机体正常的免疫功能，增强对感染等的免疫反应。

    乳铁蛋白通过激活或抑制不同的免疫成分来改变免疫反应，也可以通过增加免疫球蛋白的分泌，刺激免疫细胞的增殖、分化和迁移激活免疫反应，乳铁蛋白还可抑制肿瘤坏死因子（TNF）和白细胞介素(IL)等炎症分子的释放，从而起到免疫抑制作用^[5,8]。