母乳丰富的营养成分及其对婴儿健康的益处，使得它从“简单的食物”成为了高度复杂的母婴营养沟通系统。目前，尚有诸多的母乳成分不清楚，科学上关于母乳及其健康影响的探索仍然在不断发展，母乳像是一个宝库，持续地为婴儿配方食品的研发提供新的可能，miRNA是近期从母乳中鉴定出的一种新成分。它们转移到子代所发挥的生理功能以及它们对婴儿的特殊益处，越来越引起人们的关注。

一、什么是miRNA？

    microRNA（miRNA），是由约22个核苷酸组成的短链RNA，因其调节基因表达的重要功能而受到广泛的关注。它可与信使RNA（mRNA）上与之相匹配的碱基序列相结合，从而调节mRNA的开启和关闭，参与蛋白质的合成，并改变蛋白质的结构。进而参与生命过程中一系列的重要进程，包括发育、病毒防御、造血过程、器官形成、细胞增殖和凋亡、脂肪代谢、肿瘤发生等，也被视作多种疾病治疗的潜在靶点^[1]。

    在人体的多种体液，如血清、唾液、泪液中均发现miRNA的存在，直到2010年，母乳中的miRNA才被发现^[2]， 截止目前，已在母乳中鉴定出1400多种miRNA^[3]。

    miRNA在环境中极易被核糖核酸酶降解，而最近，来自南京大学的研究发现，它们在细胞外的环境中不被降解的关键在于它们位于囊泡结构中，该结构又称作外泌体，外泌体的膜结构，能为miRNA提供屏障，保护它们免受无处不在的RNA酶的破坏（图1）^[4]。

图1.miRNA和外泌体形成和组成的示意图。外泌体是由内涵体产生，并由细胞膜直接向外出芽产生的^[5]

二、母乳miRNA在肠道中不被消化

    要了解母乳中miRNA的潜在作用，必须先明确它们在婴儿的肠道中是否能够被降解或失活，研究人员提出了两种理论。一种是营养假说，认为miRNA只是一种营养成分的形式，在肠道中被分解并吸收。另一种是功能假设，表明miRNA具有调节作用并影响婴儿的基因表达。为了验证这些假说，科学家们，设计了模拟婴儿肠道消化条件的体外研究、小鼠研究及临床研究^[6]。总体上，最终的研究结论显示，因外泌体的保护，能使得miRNA避免受核酸酶消化，可通过肠道上皮细胞的吸收传递给婴儿，并通过血液到达各种器官和组织，从而发挥潜在的功能（图2）^[7]。

三、miRNA的生理功能

    母乳miRNA的免疫调节功能的研究最为深入，多项研究显示，母乳miRNA可调节婴儿先天性和获得性免疫应答及T细胞、B细胞的分化，促进婴儿免疫系统发育成熟，减少婴儿感染的风险^[8,9]。同时，也有研究发现，早产儿母亲的母乳富含针对新陈代谢的miRNA，与足月分娩的母亲乳汁中发现的有所不同，这些组成的变化，或可帮助早产儿追赶生长^[10]。此外，某些特定种类的miRNA在婴儿器官发育中的起到保护作用^[1]。

图2.外源性microRNA在婴儿体内的转运途径，及其生理作用

小结

    miRNA是母乳中发现的新成分，参与体内许多生理病理过程、物质代谢途径及婴儿组织器官的发育。这一母乳中新成分的发现，给婴幼儿营养相关研究带来新的机遇，对配方乳的研发也带来了一定启发，但母乳中miRNA的组分、含量及其生物学功能的相关研究才刚起步，随着研究进一步的深入开展，可为新生儿健康生长发育和疾病的预防及诊治提供新的思路和方法，为优化配方奶粉的组成提供科学依据。

参考文献：