胚胎发育时期，胎儿要从母体吸收营养。妊娠期间，母亲便已经通过胎盘为胚胎发育提供生命早期的DHA储备。研究表明，随着妊娠期的进展，母亲红细胞中的DHA水平呈下降趋势，在分娩后会进一步下降，并在分娩后一个月逐渐恢复。母亲在妊娠期便开始消耗体内DHA以供胎儿的发育需求。

    分娩后，母乳是婴儿主要的DHA食物来源，随着婴儿辅食的逐步添加，食物来源的DHA渐渐占据优势。海产品中DHA含量较高，但DHA在各类海鲜类食物中含量也不尽相同。冷水鱼脂肪，如鲑鱼、鲱鱼、金枪鱼、沙丁鱼等，每100g可提供1~2g DHA，淡水类食物每100g可提供10~100mg DHA。其他动物性食物如蛋类、肉类、奶类中也含有少量DHA。藻类食物是海洋食物链中DHA的主要生产者，或可能是素食主义者主要的DHA食物来源。目前，部分婴儿配方粉中也有添加DHA。

    人体内的必需脂肪酸可转化为LCPUFAs储存于机体组织中，如α-亚麻酸(α-linolenic acid,ALA,C18:3 n-3)可通过去饱和酶及碳链延长酶等酶系统的作用，转化为二十碳五烯酸(eicosapentaenoic acid,EPA,C20:5 n-3)及DHA。但胎儿及婴幼儿的转化效率有限，从母体中获得及从膳食中获取是DHA的主要来源。

图1. ALA、EPA 和 DHA 的化学结构^[2]

    DHA是中枢和外周神经系统中含量最多的n-3 LCPUFA，是大脑脑磷脂和神经细胞膜磷脂的重要组成成分，也是维持和促进神经系统细胞生长的主要成分。在全生命周期的各阶段中，DHA都发挥着不可替代的作用，特别是其对早产儿、婴幼儿及儿童时期认知功能发育的影响。

    生命早期，人体大脑需要维持合适的DHA水平来满足发育需求，但人脑从α-亚麻酸生物合成DHA的能力非常低，大脑中的DHA主要通过易化载体蛋白超家族MFSD2A转运体(DHA进入血脑屏障的转运体)，高效率转运至大脑，成为脑磷脂以及神经细胞膜磷脂的重要组分。

    生命早期1000天是大脑发育的关键期，大脑的快速生长需要较高的DHA水平，大脑内DHA累积速度在妊娠中期加快，妊娠后期最高，婴儿期减慢。DHA的累积速率与机体大脑总容量和质量的发育水平一致。

    DHA主要存在于脑灰质的磷脂中，在神经发生和突触发生中起着重要作用，DHA可以通过调节信号传导通路、神经递质传递、神经发育、髓鞘形成、膜受体功能等多个方面对大脑认知功能发挥作用。孕乳母的DHA摄入量，以及婴幼儿出生后DHA的补充量，均可能影响婴幼儿及儿童时期神经认知功能的发育。

    目前，DHA是婴儿配方粉中可选择添加的成分之一，是否应在婴幼儿配方食品中强制添加DHA还没有定论，欧洲食品安全局(European Food Safety Authority,EFSA)通过文献回顾认为，含有DHA而不含AA的婴儿配方奶粉，可能会抑制AA的羟脂质衍生物，存在引发心脑血管疾病的风险，当DHA存在时，婴儿配方粉中可能也需要AA。

    DHA和AA在婴幼儿配方粉中的补充使得配方粉喂养儿的生长发育(包括认知功能及智力的发育)更加接近母乳喂养儿，建议未接受母乳喂养的婴幼儿，使用添加DHA和AA的配方粉喂养，以避免神经发育的滞后。婴儿配方粉中DHA的添加量要参考国际标准、母乳DHA含量并结合有关科学证据等因素综合考虑。

    DHA对生命早期大脑发育及婴幼儿认知功能、精神运动发育有积极作用，妊娠期及哺乳期母亲以及婴幼儿摄入适量DHA对生命周期内大脑DHA水平的维持至关重要。但由于研究中涉及DHA的补充剂量不同，且妊娠时间以及DHA补充时间长短不一致，目前仍很难得出额外添加DHA对婴幼儿神经认知功能发育的绝对影响，如何补充DHA及其补充剂量的确定仍是一个挑战。